Геологоразведочная компания набирает 450 миллионов долларов, чтобы бросить вызов SpaceX

Очередь на отправку объектов на орбиту растет, но космическая инфраструктура не успевает за спросом. По мере осознания того, что SpaceX Илона Маска не может быть единственным решением, другие компании поднимают руку и деньги.

К ним относится исследовательская компания (TEC), которая работает в Германии, Франции, Люксембурге, Испании и Италии и которая собрала 450 миллионов долларов в рамках проекта, который она называет "крупнейшей в истории европейской космической компанией серии C". Но гонка носит глобальный характер, и американский конкурент Stoke Space в настоящее время проводит раунд серии E стоимостью 1 миллиард долларов.

Несмотря на соперничество, эти раунды показывают, что инвесторы по обе стороны Атлантики готовы поддержать компании, стремящиеся создать многоразовые космические аппараты. SpaceX впервые ввела эту категорию, но многие игроки, как государственные, так и частные, теперь считают, что она не должна единолично контролировать космос, поскольку он приобретает стратегическое значение.

Эти проблемы, связанные с суверенитетом, создают дополнительные благоприятные условия для такой компании, как TEC, со штаб-квартирой в ЕС. Возглавляемая Элен Хьюби, гражданкой Франции, проработавшей два десятилетия в Airbus и ArianeGroup, компания намерена использовать полученные средства для создания основы многоразовой европейской ракеты-носителя большой грузоподъемности, которая станет доступной альтернативой SpaceX.

У самой SpaceX, возможно, нет другого выбора, кроме как ослабить свою зарождающуюся монополию на запуски на низкую околоземную орбиту, чтобы определить приоритетность собственных полезных нагрузок; согласно сообщениям, ее ракеты Falcon уже все чаще используются для спутников Starlink на фоне неопределенности относительно того, что произойдет, когда они будут выведены из эксплуатации в пользу Starship.

Это создает спрос, который TEC не сможет удовлетворить в течение многих лет, даже если будет придерживаться своих, по общему признанию, амбициозных сроков. По данным Atomico, "запланировано 10 миссий в Нью-Йорке" с "контрактами и обязательствами на сумму более 2 миллиардов долларов".

Some of these commitments come from institutional partners, including the European Space Agency, but also NASA. Its Series C was also transatlantic, with Atomico, and the EQT-managed Scaleup Europe Fund co-leading the round alongside Bessemer Venture Partners, whose partner Alex Ferrara will join TEC’s board of directors.

This latest round also consolidates TEC’s status as a company mostly funded by private investors, and one that plans accordingly. In a press conference earlier today, Huby said that she’d love to see Europe add human space flight to its roadmap, but wouldn’t be able to convince VCs to spend $4 billion towards a crew capsule, "then wait 10 years."

So, TEC’s timeline is more pragmatic, but it is tight. Its most immediate focus is Nyx, a reusable capsule akin to SpaceX’s Dragon and capable of carrying cargo, then people. The company intends to get Nyx to dock with the soon-to-be-retired International Space Station and return safely to Earth by November 2028.

According to Huby, funding from the Series C will stretch to also fund Storm, a rocket engine program paving the way for further developments, at least initially. "Where we need more money is to build a launch pad, and to build the rocket itself," she told journalists.

TEC wouldn’t be the first European commercial space company to launch a rocket — German startup Isar Aerospace crossed that milestone out of Norway last weekend. Huby praised the feat as "great news for the whole ecosystem," but said that TEC intends to build a much bigger rocket than Isar’s expandable Spectrum vehicle.

However, Isar also has "a much bigger" launch vehicle in its roadmap, Ars Technica reported — presumably for the same reason Huby gave as to why TEC does. "In the next five to 10 years, half of our broadband communication could come from space, data centers could be in space; […] and if this is the case, we need massive rockets and cadence."

That cadence will rely on reusability, which TEC plans to reach by using the same technology as SpaceX and Stoke: full-flow stage combustion "It’s the most difficult, but also the most efficient engine cycle in the world. It is the first time ever in Europe that a company develops such a rocket engine," Huby said.

TEC’s advances haven’t gone unnoticed in Europe, with French president Macron and the European Commission’s president Ursula von der Leyen both praising its Series C. It is also not a coincidence that it was disclosed on the eve of the International Space Summit in Paris, where Huby hinted that related announcements will be made.