Индийская авиакомпания Airbound собрала 37 миллионов долларов для перевозки грузовиков с беспилотниками, похожими на ракеты

Индийский стартап Airbound, создающий автономные беспилотные летательные аппараты, привлек новый капитал в размере 37 миллионов долларов, стремясь сделать перевозку товаров по воздуху такой же дешевой, как и автомобильная перевозка грузовиками.

Раунд серии А, проводимый компанией Greenoaks при участии DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed и Humba Ventures, проводится менее чем через год после того, как Airbound привлекла 8,65 миллионов долларов на начальном этапе. Благодаря этому финансированию стартап, работающий три года, собрал почти 50 миллионов долларов.

Airbound и другие стартапы в этом зарождающемся секторе утверждают, что беспилотники могут перевозить определенные товары быстрее и дешевле, чем транспортные средства на дороге. И, несмотря на успешное внедрение, доставка грузов беспилотниками все еще далека от масштабов и универсальности автомобильных перевозок.

Airbound пытается сократить этот разрыв, перепроектируя самолеты, чтобы сделать их более конкурентоспособными по сравнению с наземным транспортом.

Обычные самолеты тратят много энергии на переноску собственного веса, а не полезной нагрузки, что делает перелет дорогостоящим, особенно при перевозке небольших грузов. Как сказал в интервью основатель и генеральный директор Airbound Наман Пушп, ответом Airbound является создание беспилотников с вертикальным полетом, которые будут весить меньше, чем перевозимый ими груз.

Нынешний беспилотник Airbound, получивший название TRT, весит около 3,3 фунтов и может нести около 2,2 фунтов полезной нагрузки. Ожидается, что его следующая версия, которая в настоящее время находится в стадии разработки, будет весить около 6,6 фунтов и сможет перевозить до 11 фунтов груза, сообщил Пушп TechCrunch.

Стартап использует для своих беспилотных летательных аппаратов конструкцию, напоминающую ракету, которая взлетает и приземляется вертикально, прежде чем перейти в горизонтальный полет. Пушп сказал, что Airbound намерена сохранить вертикальный взлет и посадку даже при разработке более крупных самолетов, чтобы избежать зависимости от взлетно-посадочных полос.

"Мы хотим построить мир, в котором стоимость всего будет сравнима с стоимостью грузоперевозок", - сказал он.

Основанная в 2023 году, Airbound выполнила более 13 000 автономных рейсов через южные индийские города Бангалор и Гунтур, - сказал Пушп. Это включает в себя более 1000 рейсов с участием индийской сети больниц Narayana Health, где беспилотники доставляют диагностические образцы между медицинскими учреждениями.

Стартап использует один активный беспилотник на маршруте Narayana, который пролетает около 2,5 миль с диагностическими образцами примерно за семь минут. По словам Пушпа, перевозка одних и тех же образцов на двухколесном транспорте может занять от трех до пяти часов, если учесть время, затраченное на ожидание, пока соберут достаточное количество образцов для автомобильной транспортировки.

Это партнерство расширяется и включает в себя новую больницу Нараяны Банашанкари в Бангалоре, которая была спроектирована без диагностической лаборатории или банка крови на месте и вместо этого будет использовать беспилотные летательные аппараты Airbound для связи с централизованными учреждениями.

Airbound has set its sights on a far larger ambition to create a drone delivery network that connects three cities in the state of Andhra Pradesh. The startup has sign an agreement with the state government with an eventual target of 10,000 flights a day for retail, e-commerce, and healthcare deliveries. That daily flight target will require between 250 and 1,000 aircraft, depending on route lengths, though Pushp expects the number to be closer to 250.

The agreement does not involve a government contract or subsidy, Pushp said, adding that the Andhra Pradesh government is working with Airbound on the regulatory framework needed to enable the network. The startup expects to generate business from companies using it for deliveries.

Indian startups including Skye Air Mobility and TSAW Drones are already building aerial logistics businesses, while other Indian drone makers such as Garuda Aerospace have also explored delivery use cases. Nonetheless, Pushp argues that Airbound wants to build the aircraft that other logistics networks could eventually use rather than just trying to become the largest delivery operator.

"That’s the Boeing role — the aircraft airlines everywhere rely on, not the airline itself," he said.

Airbound designs and manufactures its aircraft in a 43,000-square-foot facility in Bengaluru, where it keeps work on the airframe and other core systems in-house. While Pushp declined to disclose its production capacity or how many aircraft the startup has built so far, he said manufacturing would not be the bottleneck as Airbound scales.

The bigger bottleneck, Pushp noted, is regulation, particularly securing approvals for beyond visual line of sight (BVLOS) operations, a certification that allows drones to fly beyond the direct sight of an operator and is critical to operating delivery networks at scale.

Those regulatory constraints have also limited Airbound’s ability to turn its flights into meaningful commercial revenue. Moreover, the startup remains broadly pre-revenue despite having a team of more than 150 employees.

"The goal is to be a giant in a few decades, not to make revenue as soon as we can," Pushp said.